在淬火過程中，當淬火產生的巨大應力大于材料本身的強度并超過塑性變形極限時，便會導致裂紋產生。 　　淬火裂紋往往是在馬氏體轉變開始進行后不久產生的，裂紋的分布則沒有一定的規(guī)律，但一般容易在工件的尖角、截面突變處形成。 　　在顯微鏡下觀察到的淬火開裂，可能是沿晶開裂，也可能是穿晶開裂;有的呈放射狀，也有的呈單獨線條狀或呈網狀。 　　因在馬氏體轉變區(qū)的冷卻過快而引起的淬火裂紋，往往是穿晶分布，而且裂紋較直，周圍沒有分枝的小裂紋。 　　因淬火加熱溫度過高而引起的淬火裂紋，都是沿晶分布，裂紋尾端尖細，并呈現(xiàn)過熱特征：結構鋼中可觀察到粗針狀馬氏體;工具鋼中可觀察到共晶或角狀碳化物。 　　表面脫碳的高碳鋼工件，淬火后容易形成網狀裂紋。這是因為，表面脫碳層在淬火冷卻時的體積脹比未脫碳的心部小，表面材料受心部膨脹的作用而被拉裂呈網狀。